猎户座星云M42是冬季天空中最好的星云。

M42猎户座星云跨度约40光年，距离约1，500光年，与太阳位于银河系同一旋臂上。猎户座星云位于著名的猎户座，在三星带的左下方很容易辨认，是肉眼可见的天体。猎户座星云(Orion Nebula)是银河系中距离我们最近的恒星诞生地，包含了数以千计的新生恒星和孕育恒星的柱状星际尘埃云，长期以来一直是天文学家观测的热点。猎户座是冬季天空中最壮观的星座，亮度很大，位于猎户座“剑”的中间。

猎户座星云中的大多数恒星形成于200-300万年前，它们的实际年龄不到太阳和地球的千分之一。猎户座星云是天文摄影爱好者和天文台大型望远镜拍摄的最重要的物体之一。对于天文爱好者来说，M42是一个值得一看的深空天体:你可以用小型望远镜或双筒望远镜观看。对于天文学家来说，这个星云是一个热门的研究对象，从大型地面望远镜到哈勃太空望远镜(HST)。天文学家已经直接观测到了原行星盘、褐矮星、气体剧烈而混乱的运动以及附近大量的光子星。