古希腊和古罗马的文化成就
一.古希腊和罗马文化的复兴
从五世纪到十五世纪，被称为“黑暗的中世纪”。这是基督教会占统治地位，古希腊罗马古典文化衰落，欧洲进入神学统治一切的时代。中世纪基督教神学世界观认为，人生而有罪。根据“原罪”学说，人类的祖先亚当和夏娃生活在天堂，过着美好幸福的生活。然而，他们因偷了禁果而受到上帝的惩罚，被逐出了天堂，坠入了永恒的世界。所以，人在今生今世都是有罪的。人只能求助于教会，忏悔祈祷得到神的恩典，把自己从罪恶中拯救出来，死后再进入天堂。上帝统治一切，人类毫无价值。人是上帝的奴隶和羔羊，只能顺从上帝。在那个年代，科学被视为对上帝的侮辱，所有的知识都被牧师“拥有”，所有的智慧都被“浓缩”在圣经里。在这个时代，正如恩格斯所指出的:“科学只是教会顺从的婢女，它决不能超越宗教信仰所规定的界限。”教会利用其特权压制一切“异端”。据统计，中世纪欧洲国家约有500万人被判死刑，其中很多是自然科学家。因此，这一时期科学的发展极其缓慢，在某些领域，与古代科学相比，甚至有所退步。
“在意大利，资本主义生产发展最早，农奴制关系崩溃最早。”(马克思《资本论》第一卷)所以文艺复兴最早是从意大利开始的。“文艺复兴的摇篮”佛罗伦萨，自公元14世纪以来，一直是资产阶级新文化运动的中心。在柯西莫统治美第奇家族时期(1434-1464)以及后来的罗索统治时期(1469-1492)，佛罗伦萨经历了前所未有的经济和文化繁荣，成为“黑暗”中世纪欧洲的一座灯塔。当时意大利和佛罗伦萨的新文化运动，打着“复兴”古希腊罗马文化的旗号，直接把矛头指向了教会的神权政治。刚刚走上历史舞台的资产阶级，没有成熟完整的思想体系，但必须有强大的思想武器来对抗中世纪的基督教神学势力。他们认为，这个武器就是世俗的、理性的古希腊罗马文化。虽然这些古典文化在中世纪被基督教会所排斥，被斥为异端，被囚禁了几千年，但新兴的资产阶级思想家使它们重新焕发了光彩。
在意大利佛罗伦萨的文化圈，“人文主义”也成为挑战神学的武器。人文主义者搬出古希腊哲学家普罗泰戈拉的名言:“人是万物的尺度”，倡导尊重自然和人权，反对禁欲主义；提倡科学文化，反对迷信。他们把人从神的世界拉回到现实的人的世界。他们赞美人、生命和自然，崇尚科学和理性。在人文主义的指导下，社会科学和自然科学得到了发展，产生了现代现实主义文艺、以实验方法为基础的现代自然科学、新唯物主义哲学、政治学、历史学和教育学，以及一大批多才多艺、知识渊博的巨人。这些巨人高举人文主义的旗帜，对封建专制主义和基督教神学统治展开了猛烈的攻击，从而谱写了人类文化史上的新篇章。
第二，自然科学的解放
文艺复兴是一个思维活跃、有利于大胆创新的时代。哥伦布、麦哲伦和达·伽马的地理大发现；达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔的艺术创新都是在这个时代完成的。中世纪的黑夜过后，科学突然以意想不到的力量重新崛起，并以神奇的速度发展。其中哥白尼、布鲁诺、伽利略、开普勒、牛顿是天文学大发现的代表和先驱。
在哥白尼时代，托勒密的地心说在欧洲占主导地位。中世纪教会将地心说神化，并以此作为证明上帝存在的依据。哥白尼认为，托勒密之所以把幻象当作真实，是因为现象和本质没有区别。因为我们感受不到地球的转动，只感觉到太阳每天从东方升起，从西方落下，就像人在大船上行驶时，往往感觉不到船在动，只有岸上的东西在后退。因此，哥白尼提出了日心说，并发表了他的巨著《论天体运行》。他勇敢地提出太阳是宇宙的中心，地球不是宇宙的中心。它只是一颗围绕太阳运行的普通行星。由于哥白尼受时代和阶级的限制，无法完全摆脱旧传统观念的影响。他沿袭了古希腊唯心主义学派认为圆是最完美的形状的观点，认为行星绕太阳运行的轨道是圆形的，匀速运动。但事实证明，行星围绕太阳的轨道是椭圆的，不相等的。布鲁诺和开普勒发展和完善了哥白尼学说的这些不完善之处。哥白尼“日心说”的诞生，将天文学从宗教神学的束缚中解放出来，自然科学从此获得新生，在现代科学发展史上具有划时代的意义。
第三，自然科学对神学的挑战
几千年来，神学愚昧横行。他们抬高了上帝的力量，贬低了人类，扼杀了科学发现，让科学成为神学的奴隶。哥白尼学说的提出是对神学的公开挑战，直接把矛头指向了罗马教会。哥白尼的学说推翻了当时天文学的基础理论，将科学与神秘的巫术区分开来。它违反了基督教教义，遭到了教会的反对。教皇谴责哥白尼的理论是“错误的，完全不符合圣经的异端邪说”，禁止他的作品，并残酷迫害宣传哥白尼理论的学者。
为真理呐喊的自然科学家布鲁诺不顾教会的禁令，大胆揭露宗教无知。他把当时先进的自然科学和哲学有机地结合起来，建立了自己的唯物主义自然哲学世界观。他坚持补充和发展哥白尼的理论。哥白尼把地球从宇宙中的中心天体降为太阳系中的行星，从而动摇了天主教神学统治的基础。布鲁诺把太阳从宇宙的中心天体降格为一颗普通恒星，使人们对宇宙的科学认识前进了一步，这是对教会所倡导的“地球中心论”以及由此产生的“人类中心主义”的更彻底的否定。布鲁诺的意见使数百个宗教裁判所宣布他为异端，罗马宗教裁判所想尽一切办法要杀死他。为此，他们用卑鄙的手段引诱他回国，并把他囚禁在威尼斯和罗马的地牢里长达八年，企图迫使他低头忏悔，放弃自己的观点，向教会忏悔，谴责自己，下跪。然而，在八年的监狱生活中，布鲁诺虽然饱受折磨，但他从未动摇过自己的信念，没有放弃自己的理论，也没有承认自己的“错误”。1600年2月17日，布鲁诺被烧死在罗马花卉广场的火刑柱上。布鲁诺热情地到处宣传唯物主义和无神论，把哥白尼的学说传播到整个欧洲，使他成为反对教会和经院哲学最坚定、最勇敢的斗士。
与此同时，科学家伽利略为了捍卫真理，与教廷进行了不屈不挠的斗争。他用自制的望远镜观察了天上的太阳、月亮和星星，揭开了天体中的许多秘密，为哥白尼的学说提供了有利的证据，给试图麻醉人的精神和意志的“上帝的世界”以致命的打击。教皇保罗五世(1605-1621)严肃地觉得，虽然布鲁诺在物理上被教廷消灭了，但并没有在思想上消灭哥白尼的学说。现在伽利略在用新发现支持哥白尼的理论，教廷又受到了冲击。于是，1616年3月5日，教皇重申哥白尼学说是“异端”，他的著作被禁。不允许任何人讲话、宣传或阅读，否则将受到宗教裁判所的审判。然而，教廷的警告并没有让伽利略放弃他的天文研究。经过对天体运动的长期观察和研究，他更加确信哥白尼学说的正确性。1632年，伽利略关于托勒密和哥白尼两个世界体系的对话，经过长期审阅，终于出版。这本书出版后，遭到了一些牧师的极大仇恨，他们借口1616的禁令仍然有效，向宗教裁判所提出申诉。很快，这本书被禁止销售，伽利略被传唤到罗马宗教法庭受审。此时，伽利略已年近70，身体虚弱。虽然被折磨得筋疲力尽，但他仍然据理力争，坚持自己的观点，拒绝向教廷低头。最终，伽利略被判入狱，出狱后在佛罗伦萨被软禁了7年。
德国著名天文学家开普勒也为捍卫真理而与教会斗争。在大学学习期间，开普勒逐渐成为哥白尼学说的崇拜者，他对神学的信仰发生了动摇，经常和同学发生激烈的争论，他旗帜鲜明地为哥白尼的宇宙学说辩护。晚年，他仍然坚持不懈地与理想主义作斗争。天主教会痛恨开普勒的行为，包围了他的住所，并威胁要处决他。后来开普勒曾经是帝王数学家，活了下来。但这并没有动摇他的信念。他仍然坚持科学研究，在哥白尼的日心说上取得了很大的进步。
第四，自然科学的胜利
人类的理性一旦摆脱神学世界观的束缚，就会拥有巨大的力量。哥白尼、开普勒等天文学家在天文学上的伟大发现与宗教偏见大相径庭，是对神学体系的彻底否定。也正是这些巨人的发现，推动了唯物主义世界观的发展。真理的力量是不可压制的，人类的认识永远不会因为宗教思想的愚弄而停止。两百多年后，教皇不得不承认日心说是对的，为布鲁诺、伽利略等一批冤死的科学家平反昭雪。这是真理的胜利，科学的胜利，文艺复兴时期巨人的胜利。