什么是卫星手机？
为此，科学家们研制了许多小卫星，排列在低轨道上，形成覆盖全球的卫星星座。这样卫星轨道低，所需功率小，解决了移动通信手机小型化的问题。
近年来，各种全球卫星移动电话发展计划之间竞争激烈。预计到2002年，低地球轨道上将有920颗通信卫星，它们属于不同的星座系统。比如全球卫星通信系统、“空中之路”全球宽带系统、空中互联网系统、网络之星系统等。，但他们只有一个目的——实现全球卫星移动通信。也就是说，在不久的将来，陆地上的蜂窝手机基站和互联网上的信息传输设施将离开地球，被“建造”在遥远的太空中。
“空中之路”是最冒险的宏伟计划，由手机巨头克雷格·麦考夫和世界上最年轻的首富微软总裁比尔·盖茨提出。
“空中之路”是将840颗卫星放置在距离地球表面70万米的天空中，覆盖全球各个角落。它充分利用信息高速公路的多媒体技术，将丰富多彩的媒体集成到一台便携式电脑中，这样在传送和接收信息时，就不受任何地点、时间和空间的限制。通过“空中之路”，人们可以在火车、轮船、汽车和飞机上参加视频电话会议(只要允许)；病人可以在偏远山村接受大城市一流医疗专家的治疗，游客甚至可以在他们的直接指导下进行手术。家庭主妇可以足不出户在电子屏幕上逛遍世界名店，坐在沙发上买自己喜欢的衣服、家具等各种生活用品；当学生们在宜人的海滩上度过假期时，只要打开便携式电脑，他们就可以轻松地上网查找自己想要的信息，丰富自己的课外知识，并接受名牌大学的远程教学。据专家估计，这个庞大的计划有望在2005年实现。
1987年，美国摩托罗拉公司的通信专家率先提出了一个惊人的计划，将由77颗小卫星组成的星座发射到距地面780公里的太空轨道上。这77颗小卫星均匀分布在覆盖全球的7个轨道上，每个轨道上有11颗卫星，可以克服目前地球静止轨道通信卫星的缺点。因为在化学元素铱的外面有77个自由电子绕着原子核转，而这个设计中的移动卫星通信系统由77颗卫星组成，所以用化学元素铱来命名这个系统是非常合适的。后来经过进一步精确计算，得知66颗卫星就可以满足这个要求。
一些人也称铱星系统为反向蜂窝移动电话系统。蜂窝系统中，“蜂巢”设置在地面，蜂窝服务区是固定的，而铱星系统的蜂窝结构设置在太空，因为每颗卫星可以向地球表面投射48束光束，形成48个蜂窝区。每个波束的覆盖直径约为600 ~ 700公里，每个小区有69690个信道，所以通信容量极大，不会出现“忙”的现象。
铱星系统是由各种技术手段编织而成的通信网络。它由卫星星座、地面控制管理站、网关站和用户终端组成。66颗卫星星座是系统的核心，功能是转发无线电波；地面控制管理站和网关站与地面公共通信网相连，用于监视和管理卫星的姿态和工作姿态，识别和验证用户，为用户之间的通信提供电路连接，进行切换、充电等。
铱星系统的卫星电话在外观上与手机相似，但它具有双重工作模式，包括目前蜂窝手机的所有功能，还可以显示经度、纬度、格林威治标准时间和海拔高度。它适用于铱星系统和地面蜂窝系统。用户终端还包括车载电话、机载电话、卫星寻呼机、传真机和带有铱星系统的公共电话亭。
“铱星”系统的独特之处在于，它拥有先进的星际链路连接和交换技术，可以实现卫星之间的信号交换。如果有人携带卫星电话，在相邻“小区”之间“漫游”，“铱星”系统会将信号从一颗卫星转移到另一颗卫星，数据处理和交换在太空轨道上完成。而且铱星系统还通过地面网关站与地面蜂窝电话网络无缝连接，直接利用地面蜂窝网络为用户合理安排经济快捷的通信方式。如果用户需要打电话，铱星系统首先扫描地面蜂窝系统信号。如果用户在无人居住的地区、通讯落后的偏远山区或自然灾害现场，却收不到信号，只需拉开手机天线，卫星信号马上就会从天上掉下来，这样电话就能接通，真正实现全球通讯。
1998 165438+10月铱星系统投入商业运行。然而，技术进步并不是实现铱星计划的唯一因素。事实上，由于未能及时调整经营策略和目标用户不明确，公司无法支撑巨额投资和债务。因此，美国东部时间2000年3月7日下午11: 59，铱星系统终止服务。